먹을 것이 많지 않던 시절에 잘 익은 호박은 긴 겨울밤을 벗해주는 먹거리였다. 호박은 저장성이 좋기 때문에 겨우내 두고 먹었다. 잘 익을수록 단맛이 증가하는데 노랗게 익은 호박은 박과식물 중에서 영양가가 가장 높다.
동짓날에 호박을 먹으면 중풍에 걸리지 않는다는 말이 있다. 이것은 비타민A와 C, B2가 호박 속에 많이 들어 있어 겨울에 부족되기 쉬웠던 비타민의 공급원으로 안성맞춤이었기 때문이었다. 호박의 당분은 소화흡수가 잘 되기 때문에 위장이 약하고 마른 사람에게 좋고 회복기의 환자, 산후에 부기가 난 사람, 당뇨에 걸렸거나 뚱뚱한 사람에게 좋다.
가장 효과적으로 호박을 먹는 방법은 기름으로 조리하는 것이다. 호박에 많은 비타민 A는 카로틴의 형태로 있다가 몸에 들어가면 비타민 A로 전환하게 되는데 이는 지용성이기 때문에 기름에 볶아야 흡수율이 높아지기 때문이다. 호박에는 비타민 C를 파괴하는 아스코르비나아제라는 효소가 들어있으나 이것은 열에 아주 약하다. 그러나 호박은 생식하는 일은 없기 때문에 별 문제가 되지 않는다.
호박하면 빼놓을 수 없는 것이 바로 호박씨이다. 예전에는 귀한 간식거리였고 중국사람들은 지금도 간식으로 먹거나 풀코스 정식 전에 심심풀이로 먹는다.
- 머리가 좋아지는 호박씨
호박씨는 칼륨, 칼슘, 인이 풍부하며 비타민B도 많이 들어 있다. 주성분은 지방인데 양질의 불포화지방으로 구성되고 있으며 머리를 좋게 하는 레시틴과 필수아미노산이 골고루 함유되어 있는 훌륭한 영양간식이다. 옛말에 뒷전에서 나쁜 일이나 모사를 꾸미는 사람을 빗대서 호박씨깐다고 했는데 아마도 IQ가 높아 머리가 좋은 사람을 이르는 말이었을 것이다. 호박씨를 많이 먹게 되면 두뇌 발달이 좋아질 수밖에 없으니까 말이다.
호박씨는 맥주나 양주 등의 술안주로도 잘 어울린다. 볶으면 고소한 맛이 생길 뿐만 아니라 필수아미노산인 메티오닌 등이 많아 간장의 작용을 돕기 때문이다. 호박씨에 들어 있는 불포화지방산과 레시틴은 혈액순환을 도우며 콜레스테롤의 침착을 막아주기 때문에 고혈압이나 노화예방효과도 있다. 기침이 심할 때 호박씨를 구워서 설탕이나 꿀과 섞어 먹으면 효과가 좋고 젖이 부족한 산모가 먹으면 젖이 많이 나온다고 한다.
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