우리나라에 최초로 코끼리가 들어오게 된 시기는 조선조 태종 12년이다. 일본에서 친선의 의미로 코끼리를 조선으로 보낸 것이다. 당시 조선에서는 코끼리를 코가 길다고 해서 “코길이”라 불렀다고 전해진다. 이 코끼리는 말과 가축 등을 관장하던 사복시에서 길러지게 되었다. 상아에 대한 기록이 없는 것으로 보아 암컷 인도코끼리였을 것으로 추측되고 있다.
안타깝게도, 당시 이우 공조전서(판서)가 코끼리에게 침을 뱉었다가 성난 코끼리에 의해 밟혀죽는 사건이 터졌다. 이로 인해 코끼리는 전라도 해도(장도)로 유배를 가는 신세가 되고 말았다. 외교관계 때문에 코끼리를 함부로 대해서는 안 된다는 결정이 내려져, 그나마 죽음을 면하고 대신 귀양을 가게 되었다는 기록이 전해진다. 그런데 하루에 쌀 두 말, 콩 두 말 등 엄청난 양을 먹어치우는 바람에 특정 도에서만 키우기에는 역부족이었다. 다시 임금에게 상소가 올려지고 코끼리는 충청도, 경상도 등 다른 지역에서도 돌아가면서 돌보게 된 것으로 기록되고 있다.
우리나라에는 그로부터 500년 후인 1912년에야 비로소 창경원(현재의 창경궁)에 코끼리 한 쌍이 들어오게 되었다.
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